Correr contra el viento

La aerodinámica es uno de los aspectos más importantes del rendimiento de un coche de carreras. Desde el inicio de la NASCAR en 1948, los pilotos han intentado pilotar sus máquinas lo más rápido posible, y una de las claves para lograrlo ha sido el estudio de los principios de la aerodinámica, para obtener el máximo partido posible de ellos en la pista.

Recientemente, un nuevo modelo de coche de competición ha hecho su aparición en los circuitos. Este coche, comúnmente conocido como Car Of Tomorrow (coche del mañana), es más grande, más seguro, más competitivo, y tiene un mejor coste efectivo que el modelo anterior, conocido como Late Model Stock Car.
Sin embargo, todas estas mejoras no indican que el coche sea más rápido, o tenga una mayor eficiencia aerodinámica.

¿Cuál de los dos modelos es mejor en términos aerodinámicos?

En el transcurso de la historia de la NASCAR, sus modelos de competición han evolucionado desde coches de calle, o preparados para pistas de tierra, hasta las modernas y tecnológicamente avanzadas máquinas que vemos hoy en día en los tres tipos de circuitos que componen la temporada: pistas cortas, speedways y circuitos tradicionales.

Desde el inicio de la NASCAR, los pilotos han querido ir más rápido, con coches aerodinámicamente mejores, mientras que sus dirigentes se han concentrado más en como mantener a esos mismos pilotos seguros tras el volante. Este conflicto entre velocidad y seguridad, siempre ligado a las modificaciones realizadas en los coches (el ejemplo más evidente es el Restrictor Plate), ha sido el centro de las disputas entre los pilotos y la organización de la NASCAR, desde que Bill France Sr. puso en marcha este deporte.

En la última vuelta de la Daytona 500 de 2001, Dale Earnhhardt se estrelló contra el muro de seguridad, perdiendo la vida casi instantáneamente debido al impacto. Quienes pensaban que los pilotos rodaban seguros, se dieron cuenta de su error, y en ese momento comenzó un programa de desarrollo de 6 años para la construcción de un coche totalmente nuevo y diferente. Ese coche sería más grande, más seguro y más resistente que el Late Model Stock Car que se utilizaba hasta entonces.

En el año 2007, el C.OT. (Car Of Tomorrow) era presentado en sociedad. Los equipos tendrían que competir con el nuevo coche en 16 carreras durante la temporada 2007, como adaptación a su utilización a tiempo completo a partir de la temporada 2008.

El C.O.T poseía mejores atributos que el modelo anterior. Construido con un chasis reforzado, con materiales que absorben energía, y con un cockpit más espacioso, ha logrado que las carreras sean mucho más seguras para los pilotos.  El nuevo spoiler delantero y el ala posterior permiten a los equipos cambiar con muy pocos ajustes las características aerodinámicas del coche, para adaptarlas a las condiciones y el tipo de pista en la que se compita. Esto convierte al C.O.T. en un coche con un coste muy efectivo, según la corporación NASCAR.

Los propios dirigentes de la NASCAR han intentado convencer a los pilotos de que el nuevo coche es mucho mejor que el modelo anterior. Sin embargo, mientras algunos pilotos han aceptado los cambios, otros odiaban el nuevo modelo, centrando sus quejas en su aspecto. Muchos pilotos pensaban que el Car Of Tomorow era feo. De hecho, Tony Stewart llegó a describirlo como un “ladrillo volador”.

La prueba de fuego del nuevo coche se produjo en el Texas Motor Speedway, durante la segunda vuelta de clasificación de Michael McDowell. Al entrar en la curva 1, Michael perdía el control e impactaba a altísima velocidad contra la barrera de seguridad. El brutal impacto deformaba la barrera, y el coche de McDowell daba hasta ocho dramáticas vueltas de campana durante unos largos e interminables metros, hasta detenerse completamente destrozado. Mientras los espectadores se temían lo peor, Michael salía del coche por su propio pie, saludando a la grada. Uno de los testigos del accidente era el propio Tony Stewart, que poco después declaraba sobre el accidente que “…te hace ver lo que la NASCAR ha hecho, y comprobar que están haciendo un buen trabajo haciendo lo que estén haciendo con el nuevo coche…”

El C.O.T. ha demostrado que es una gran baza en cuanto a la seguridad de los pilotos. Sin embargo, seguridad no equivale a velocidad, o a que el coche sea mejor en términos aerodinámicos. El modelo anterior tenía un chasis más “elegante”, minimizando la resistencia del aire, y permitiendo que este circulara suavemente sobre el coche durante la carrera. Por otro lado, el nuevo coche tiene un spoiler delantero y un alerón trasero, de los que carecía el anterior, que aumentan su capacidad aerodinámica.

La pregunta sigue, nunca mejor dicho, en el aire: ¿Cuál de los dos coches es mejor?

Para dar respuesta a esta cuestión, podríamos visitar las instalaciones del túnel de viento de AeroDyn, en Carolina del Norte, cuya actividad se centra en los test aerodinámicos de los coches de competición de la NASCAR. Allí aprenderíamos todos los detalles involucrados en el comportamiento del nuevo coche en la pista, como son los coeficientes aerodinámicos, las fuerzas que mantienen el coche pegado al suelo, la fricción, las turbulencias y la fuerza centrípeta, y comparar los datos con los del Late Model Stock Car.
Comparando los resultados obtenidos, y escuchando las opiniones tanto de los investigadores de AeroDyn, como de los propios ingenieros de los equipos de la NASCAR, llegamos a la conclusión de que el modelo anterior es aerodinámicamente mejor que el C.O.T., ya que su mejor penetración aerodinámica le proporcionaba una mayor tracción.

El nuevo coche es más corto, más alto y más ancho, teniendo el mismo límite de peso y la misma potencia que el modelo anterior. De hecho, la única vez que el C.O.T. ha superado una vuelta rápida del modelo antiguo fue en el Daytona International Speedway, utilizando la placa restrictora, donde Kyle Busch rodó a una media de 191,188 mph (307,687 km/h). Pero el hecho de tener una peor penetración aerodinámica no impide al nuevo modelo ganar en muchos aspectos al antiguo. La intención de la NASCAR de aumentar la seguridad de los pilotos también implicaba reducir en cierta medida las grandes velocidades alcanzadas, por lo que el reducir la eficiencia aerodinámica del C.O.T. ha sido uno de los aspectos que han propiciado el aumento de la seguridad en las carreras de la NASCAR.

De todas formas, la filosofía de los mandatarios de este deporte sigue siendo la de brindar espectáculo, por lo que este año 2010 traerá nuevos cambios, como las placas restrictoras más grandes, que darán un poco más de potencia a los coches en Daytona y Talladega, y el retorno al spoiler trasero en lugar del alerón actual, modificaciones necesarias debido a los accidentes de Carl Edwards y Ryan Newman en el superspeedway de Talladega la pasada temporada.